Letci i jastrabi chcú ukončiť dlhé čakanie na pohár

CHICAGO (2) /Marián Hossa, Tomáš Kopecký/ – PHILADELPHIA (7) Všeobecne sa väčšie šance vo finále dávajú „čiernym jastrabom“. Zámorskí experti radili Chicago medzi širší okruh favoritov už pred štartom ročníka. V lete si dokázali udržať jadro mužstva z predchádzajúcej sezóny, ktoré ešte vystužili príchodmi Slovákov Mariána Hossu, Tomáša Kopeckého a veterána Johna Maddena. Hoci im v základnej časti najvyššiu priečku na Západe tesne uchmatli „žraloci“ zo San Jose, v play off sa im športovo pomstili, keď ich v konferenčnom finále zdolali hladko 4:0 na zápasy. Paradoxne, najviac sa Blackhawks vo vyraďovačke nadreli v úvodnom kole, keď otáčali sériu s Nashvillom z 1:2 na 4:2.

Okrem 22-ročného Toewsa, ktorý s 26 bodmi (7+19) vedie tabuľku produktivity v play off, sa môže tréner Chicaga Joel Quenneville spoľahnúť aj na ďalšie opory. Predovšetkým na kapitánovu útočnú dvojičku Patricka Kanea (20 bodov) a Mariána Hossu, hoci ten sa momentálne strelecky trápi. V sérii proti Sharks vyskočil do popredia aj hokejový „buldog“ Dustin Byfuglien. V bránke podáva vyrovnané výkony Fín Antti Niemi, v defenzíve vytvorili stabilnú dvojicu Brent Seabrook a Duncan Keith, ktorý je horúcim kandidátom na zisk Norrisovej trofeje pre najlepšieho zadáka súťaže. Práve Keith prišiel v záverečnom stretnutí finále Západnej konferencie o sedem zubov, keď ho trafil do tváre puk po strele Patricka Marleaua. Dentista sa však s jeho chrupom pohral a na sériu s Philadelphiou bude defenzívny pilier pripravený. „To je ‘Duncs‘. Čistý blázon. Vieme, že sa vždy vráti späť," vyjadril sa na adresu spoluhráča John Madden. Kouč však dlhodobo nemôže rátať so švédskym obrancom Kimom Johnssonom (po otrase mozgu) a najnovšie aj s krídelníkom Andrew Laddom. Ten utrpel bližšie nešpecifikované zranenie v hornej časti tela a v prvom finálovom súboji by ho mal v tretej formácii nahradiť Kopecký, ktorý sedel v predošlých stretnutiach na tribúne. „Myslím si, že všetci si dobre uvedomuje, o čo sa teraz hrá. Finále Stanleyho pohára nehráme každý deň. Pre úspech urobíme všetko, čo je v našich silách,“ zavelil Keith.

Flyers mali oveľa náročnejšiu cestu do finále ako ich súper. O ich postupe do play off rozhodlo až víťazstvo 2:1 po nájazdovom rozstrele nad rivalmi z NY Rangers v poslední hrací deň základnej časti. Tento moment akoby „letcov“ naštartoval, philadelphská letka zbombardovala v prvom kole druhý tím tabuľky New Jersey 4:1 na zápasy, následne oranžoví senzačne otočili sériu s Bostonom z 0:3 na 4:3 a pri vyvrcholení Východnej konferencie pokorili aj ďalšie prekvapenie ročníka z Montrealu v bránke s fenomenálnym Jaroslavom Halákom. Proti Canadiens zažiaril najmä Michael Leighton. Gólman, ktorý dostal v bránke Philadelphie šancu až po zranení Briana Bouchera, vychytal v sérii tri „nuly“ a mal leví podiel na postupe do veľkého finále. Flyers však majú vyrovnané všetky posty. V najlepšej desiatke kanadského bodovania majú trio Mike Richards, Daniel Briere a Claude Giroux, dôležité góly strieľal aj Simon Gagne. Po zranení sa do zostavy vrátil Jeff Carter a obrane dodáva skúsenosti bojmi v play off ošľahaný Chris Pronger. Prekvapením sú aj výkony Fína Ville Leina, v Detroite nechcený hráč zaznamenal v 13 vystúpeniach rovný tucet bodov.

"Sme mužstvo postavené na veľké zápasy,“ charakterizoval Briere súčasnú philadelphskú ekipu. Podľa majiteľa klubu Eda Snidera je toto mužstvo predurčené na úspech. „Nechcem hovoriť o nejakom osude alebo podobných veciach. No cítime, že máme obrovskú šancu,“ nechal sa počuť kapitán Richards, ktorý nedbal na tradície a po triumfe vo finále Východnej konferencie si nielenže siahol na Prince of Wales Trophy, ale ju so spoluhráčmi aj poriadne vystískal. Jeho poverčivý náprotivok Toews bol pri preberaní pohára Clarenca Campbela vzdialený od trofeje minimálne dobrý meter...

Finalisti sa navzájom veľmi nepoznajú, v základnej časti sa stretli iba raz – 13. marca Philadelphia zvíťazila 3:2. V doterajšej histórii NHL odohrali súperi iba jednu sériu play off. V roku 1971, keď obaja nastupovali v rovnakej konferencii, si v prvom kole „jastrabi“ poradili jednoznačne 4:0. Pri vtedajšom triumfe Flyers bol aj Bobby Clarke, súčasný viceprezident klubu.

Pravdepodobné zostavy v prvom zápase finálovej série:

Chicago: Niemi – Seabrook, Keith, Campbell, Hjalmarsson, Sopel, Hendry – Kane, Toews, Byfuglien – HOSSA, Sharp, Brouwer – Versteeg, Bolland, KOPECKÝ (Ladd) – Burish, Madden, Eager.

Philadelphia: Leighton – Carle, Pronger, Coburn, Timonen, Krajíček, Parent – Carter, Richards, Gagne – Leino, Briere, Hartnell – Asham, Giroux, van Riemsdyk – Laperriere, Betts, Powe (Carcillo).