Zvitky boli objavené v rokoch 1947 – 1956 beduínskymi pastiermi, ktorí hľadali zatúlané kozy. V jednej z jaskýň narazili na hlinené nádoby, v ktorých sa nachádzali zvitky staré viac ako 2000 rokov. Následne sa začali archeologické vykopávky, ktoré odhalili ďalších asi 900 rukopisov v 11 jaskyniach.